¿Por qué se involucra EE.UU. en la disputa de China y Japón por unos islotes en el Pacífico?

En noviembre China amplió unilateralmente su zona de identificación de defensa aérea, desatando una serie de reacciones rotundas, en primer lugar de Japón y EE.UU. Pero, ¿por qué Washington se ve involucrado en el caso?